Au sens large Borrelia burgdoferi est un ensemble d’une trentaine de bactéries du genre Borrelia regroupé en un seul complexe. Plusieurs de ces bactéries sont pathogènes pour l’homme et responsable de la maladie de Lyme. En Europe les espèces responsables de cette maladie sont B. garinii, B. afzelii et B. burgdorferi sensu stricto.

B. burgdorferi ss s’est principalement répandu en Amérique du Nord et de manière plus rare en Europe.

En formes de spirale (hélicoïdaux) et possédant un flagelle, ce sont donc des spirochètes. Elles existent aussi sous d’autres formes; kystique, intra-cellulaire et biofilms.

C’est en l’honneur de Willy Burgdorfer découvreur de cette bactérie que l’on a nommée ainsi. En 1982 il fit le lien avec la maladie responsable d’une épidémie d’arthrite déclarée quelques années plus tôt à Old Lyme. D’où le nom maladie de Lyme.