Parmi les virus, l’on différencie les virus à ADN et les virus à ARN en fonction de leur matériel génétique.

Dans chacune de ces classes on distingue les virus enveloppés qui sont entourés d’une membrane  ou « peplos », des virus non enveloppés ou nus. La présence ou l’absence de l’enveloppe a un impact sur le cycle viral et sur la résistance du virus dans l’environnement. De façon contre-intuitive, les virus enveloppés sont plus fragiles que les virus nus, car l’enveloppe est sensible à la dessiccation, aux détergents (savon)…