Alexandre Yersin (1863-1943)
Son époque et son parcours
Né à Aubonne, en Suisse Romande il commence ses études de médecine en 1883 à Lausanne. Il poursuit ensuite sa formation à Marbourg en Allemagne et arrive en France deux ans plus tard. A Paris il travaille dans le laboratoire du professeur Cornil, où il rencontre le médecin Emile Roux avec qui il découvre la toxine diphtérique en 1886. En 1888 il passe son doctorat en soutenant une thèse sur la tuberculose expérimentale et suit également à Berlin les cours de microbiologie de Robert Koch. En 1889 il devient le premier préparateur de cours de microbiologie de l’institut Pasteur.
Rêvant de voyage il rejoint l’Indochine française en 1890 où il devient médecin des Messageries maritimes. En 1894 à la suite d’une épidémie de peste en Chine il est envoyé à Hong-Kong par le gouvernement français pour étudier la cause de l’épidémie. C’est là qu’il découvre l’agent responsable de la peste, le bacille Gram négatif Yersinia pestis, qui le rend célèbre.
En 1894, dans le but de créer un vaccin contre la peste et un sérum pour la guérir il s’installe à Nha Trang (Vietnam) et crée en 1895 l’institut Pasteur de Nha Trang. En 1896 une nouvelle épidémie de peste sévit en Chine et Yersin a finalement l’occasion de tester son sérum, mais il se révèle que très peu efficace.
Découvertes
- La toxine diphtérique en 1886
- Identification de Yersinia pestis en 1894
Alexandre Yersin décrit l’agent de la peste ainsi : « Ce sont de petits bâtonnets trapus, à extrémités arrondies et assez mal colorés au bleu de Löffler (…) Il y a beaucoup de chances pour que mon microbe soit celui de la peste, mais je n’ai pas encore le droit de l’affirmer. »
Ses contemporains
Paul-Louis Simond né le 30 juillet 1858 est un biologiste et médecin français qui a continué les travaux d’Alexandre Yersin sur la peste. Il identifie en 1898 que la puce du rat permet la transmission de la peste et effectue également des tests de vaccination en menant une campagne de sérothérapie à Bombay.
Emile Roux né le 17 décembre 1853 est un médecin, bactériologiste et immunologiste français avec qui Yersin découvre la toxine diphtérique. Par la suite Roux met au point un sérum pour traiter la maladie.
Robert Koch né le 11 décembre 1843 est un médecin allemand surtout connu pour sa mise en évidence du pathogène responsable de la tuberculose. Lorsque Alexandre Yersin est à Berlin, il suit des cours de microbiologie chez Koch.
Louis Pasteur, né à Dole le 27 décembre 1822 est un scientifique français, de formation chimiste et physicien. Est considéré un personnage clé de la microbiologie et il est connu, entre autres, pour avoir réalisé un vaccin contre la rage. Yersin était un disciple de Pasteur.
Anecdote
Alexandre Yersin s’intéresse aussi à l’activité agricole. Il s’intéresse par exemple à la culture de l’arbre de caoutchouc (Hevea brasilensis) qu’il importe et acclimate au Vietnam. Dès 1903 ses récoltes de latex sont achetées par les frères Michelin.