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June Almeida (1930 - 2007)

Biographie

June Hart est une virologue écossaise, née le 5 décembre 1930 à Glasgow et décédée le 1er décembre 2007 à Bexhill en Angleterre. Issue d’une famille pauvre, elle est contrainte d’arrêter ses études à l’âge de 16 ans. Elle endosse alors un travail d’analyse d’échantillons par microscope pour le laboratoire de la Glasgow Royal Infirmary puis au St.Bartholomew’s Hospital de Londres.

Désormais mariée à l’artiste vénézuélien Enrique Almeida, elle émigre au Canada. Là, elle travaille à l’institut ontarien de recherche sur le cancer et participe à plusieurs progrès techniques permettant l’exploration de la structure des virus, avant de revenir à Londres.

Elle sera l’autrice de plusieurs articles scientifiques sur le sujet, et participe à la rédaction du premier Manuel pour un diagnostic viral rapide en laboratoire pour l’Organisation Mondiale de la Santé en 1979.

Découvertes majeures

  • Dans les années 50, elle augmente significativement la précision d’une technique de microscopie électronique nommée coloration négative. Cette technique permet la différenciation entre les cellules et les organismes microscopiques par l’ajout d’anticorps prélevés à partir d’échantillons de personnes précédemment contaminées par l’agent d’intérêt. Suite à cette réaction antigène-anticorps, les particules virales s’agrègent entre elles, alors que la coloration négative colore le fond de l’échantillon d’une teinte foncée. Cette technique de microscopie électronique immunitaire a permis le diagnostique des infections virales.
  • Elle a identifié grâce à cette technique une multitude de virus, notamment celui de la rubéole, dont elle produit les premières images par immunofluorescence.
  •  Elle découvre et identifie le premier coronavirus en 1966. Elle nomme ainsi ce virus du fait de sa forme en couronne.
Numéro de la revue Nature, dans laquelle pour la première fois est rapporté l'identification d'une nouvelle famille de virus, les coronavirus, par l'équipe de June Almeida. Adapté de la revue originale.

Scientifiques Contemporains

David Tyrell

Médecin britannique ayant découvert la plupart des virus du rhum ainsi que des entérovirus. Ayant du mal à cultiver le virus pseudogrippal B814 sur lequel il travaillait (futur premier né de la famille des coronavirus), il fait appel à June Almeida afin de permettre son identification au microscope.

Une photographie en coloration négative prise par microscopie électronique des coronavirus 229E, B814 et IBV, obtenue grâce à la méthode développée par June Almeida (1968) - Crédits: June Almeida, domaine public

David Dane

Eminent pathologue et virologue britannique, Dane est le co-découvreur du virus de l’hépatite B et l’inventeur de réactifs rendant plus sensible le dépistage du sang de donneurs, ce qui a permis la diminution des infections à hépatite B lors de transfusions sanguines. Il est également connu pour ses travaux sur la poliomyélite et les maladies infectieuses en général.

Trois ans après ces découvertes, les techniques de June Almeida ont permis cibler l’antigène HBc, réel porteur de la charge virale du virus de l’hépatite B.

Célébrités contemporaines

  • Sa Majesté la Reine Elisabeth II
  •  Martin Luther King Jr.
  • James Brown
  • Tina Turner

Anecdote

A la suite de la pandémie de SARS–CoV2 (maladie à COVID-19), ses travaux, passés inaperçus à l’époque, sont mis en lumière, notamment dans le monde anglo-saxon, donnant un coup de projecteur sur la chercheuse écossaise.

Références

  • Virology: Coronaviruses. Nature 220, 650 (1968). https://doi.org/10.1038/220650b0
  • Almeida JD, Tyrrell DA. The morphology of three previously uncharacterized human respiratory viruses that grow in organ culture. J Gen Virol. 1967 Apr;1(2):175-8. doi: 10.1099/0022-1317-1-2-175. PMID: 4293939