Robert Koch (1843 - 1910)
Introduction
Robert Koch est un médecin allemand, né en 1843 à Clausthal et mort en 1910 à Baden-Baden. En tant que découvreur des bactéries causant la tuberculose, le choléra ou l’anthrax, il est considéré comme un des fondateurs de la bactériologie médicale. Il sera également le premier à cultiver des microbes en laboratoire, en utilisant de l’agar, tandis que son assistant Julius Richard Petri mettra au point la fameuse boite de Petri. Enfin, Koch est à l’origine des quatre « postulats de Koch », servant à établir avec certitude la relation causale entre un microbe et une maladie. Il reçoit peu avant sa mort la prix Nobel de physiologie ou médecine pour ses travaux sur la tuberculose.
« La culture pure est le fondement de toute recherche en maladie infectieuse »
Découvertes majeures
- C’est dans les années 1870 qu’est posé le premier jalon de la carrière de Koch, lorsqu’il découvre le Bacillus anthracis, l’agent de l’anthrax. Il découvrira également que la bactérie peut former une spore lorsque les conditions sont défavorables, lui permettant de survivre sous cette forme dormante, et de quitter cette forme pour redevenir active lorsque les conditions le permettent.
Pionnier de la microphotographie, c’est à cette occasion que Koch prendra la première photographie d’une bactérie. Dans les années 1880, alors que l’on croit que la tuberculose est une maladie héréditaire, Koch prouve sa nature infectieuse et découvre sa cause, la bactérie Mycobacterium tuberculosis. En son honneur, on l’appelle également le bacille de Koch.
Toujours dans les années 1880, il travaille avec ses collègues sur le choléra et en identifie le germe responsable, Vibrio cholerae. Ils confirmeront également la présence du bacille dans l’eau et le rôle de cette dernière dans la transmission de la maladie, ce qui avait déjà été mis en évidence quelques décennies plus tôt par le célèbre médecin britannique John Snow.
Lors d’un voyage en Nouvelle-Guinée, il observera le phénomène d’immunité acquise en remarquant que le sang des locaux contient le parasite Plasmodium sans que ceux-ci ne soient malades, tandis que les étrangers contractent rapidement la malaria.
Postulats de Koch
Les postulats de Koch ont historiquement été formulés afin de prouver le lien de cause à effet entre un microbe et une maladie.
Ils sont basés sur quatre affirmations :
- Le micro-organisme doit être présent en abondance dans tous les organismes souffrant de la maladie, mais absent des organismes sains
- Ce micro-organisme doit pouvoir être isolé et croître en culture pure
- Le micro-organisme cultivé doit déclencher la même maladie chez un animal de laboratoire sain
- Le micro-organisme doit être à nouveau isolé du nouvel organisme hôte rendu malade puis identifié comme étant identique à l’agent infectieux original
Aujourd’hui, ces critères ne sont plus applicable tels quels, notamment car de nombreux microbes peuvent se trouver à la fois chez des individus sains et malades. Nous sommes aujourd’hui d’avantage dans une conception probabiliste et multicausale des maladies, en opposition avec la conception linéaire et monocausale sous entendue par les postulats de Koch.
Contexte et contemporains célèbres
- Contemporain du français Louis Pasteur (1822-1895), l’histoire retient une rivalité féroce entre le français et l’allemand, tous deux chercheurs de génies et pionniers de la microbiologie.
- Koch sera également contemporain du danois Hans Christian Gram (1853-1938), l’inventeur de la coloration de Gram, Alexandre Yersin (1863-1943), le découvreur du bacille de la peste, Paul Ehrlich (1854-1915), le premier à trouver un traitement à la syphilis, ou encore Rudolf Virchow (1821-1902), l’un des père de l’anatomo-pathologie.